Shein y Temu fueron las aplicaciones de compra para móviles más descargadas en el mundo en 2023. Estas plataformas de comercio electrónico ofrecen una enorme gama de productos, la mayoría producidos en China, a bajos precios y ofertas irresistibles: desde relojes inteligentes por 20 euros a vestidos de boda de novia a 32 euros.
Además de unos costes de producción muy competitivos, hay dos factores adicionales que explican los bajos precios de los productos que se venden en Shein o Temu. En primer lugar, los envíos se realizan directamente desde los fabricantes a los clientes, lo que permite un ahorro en el coste de almacenaje de los productos en el país de destino. En segundo lugar, si la importación no supera un valor determinado, conocido como valor de minimis, el cliente no tiene que pagar aranceles. En Estados Unidos el valor de minimis se sitúa en 800 dólares, mientras que en la Unión Europea está fijado en 150 euros. Además, la tramitación aduanera de las importaciones que no superan el valor de minimis es mucho más rápida y menos costosa que la del resto de importaciones. Estos factores han propiciado un crecimiento astronómico del volumen de importaciones que no superan el valor de minimis. En Estados Unidos, el número pasó de 110 millones en 2012 a 1000 millones en 2023; en el caso de la Unión Europea, se realizaron 2300 millones de importaciones que no superaron el valor de minimis en 2023.
Tanto Estados Unidos como la Unión Europea están preocupados por el enorme aumento de las importaciones que no superan el valor de minimis, que denominaré importaciones de poco valor. Se sospecha que los envíos desde China se fraccionan y se facturan por un valor por debajo del real para acogerse a la excepción de minimis. Esta práctica sería especialmente utilizada en Estados Unidos debido al aumento de los aranceles a muchos productos chinos a partir de 2018. Además, se teme que los laxos controles en frontera a las importaciones de poco valor estén permitiendo la entrada de productos que incumplen las regulaciones sobre salud y seguridad, o de productos ilegales, como las drogas. En respuesta a esta preocupación, el pasado 13 de septiembre, la Administración Biden propuso la eliminación de la excepción de minimis a alrededor del 40% de las importaciones desde China y un mayor control sobre las importaciones de poco valor.
En un trabajo reciente, Raúl Mínguez y yo, hemos analizado la evolución de las transacciones de importación de poco valor en España. Definimos una transacción de importación de poco valor como aquella que no supera los 150 euros, el valor de minimis que se aplica en la Unión Europea. Es importante aclarar que nuestra base de datos ofrece información sobre las transacciones, no sobre los envíos. Por ejemplo, si la empresa española A ha importado lechugas y tomates de la empresa extranjera B, y los dos productos van en el mismo envío, la base de datos recogerá una observación para la importación de lechugas y otra observación distinta para la importación de tomates. Sin embargo, no podemos saber si las lechugas y los tomates se importaron en el mismo envío o en dos envíos diferentes. Esto es importante, ya que para la aplicar la excepción de minimis el valor que se tiene en cuenta es el total de los productos que van en el mismo envío, no el valor de cada uno de los productos que se incluyen en un envío. Es relevante tener presente esta limitación a la hora de interpretar nuestros resultados.
El gráfico muestra la evolución de las transacciones de importación de España desde China en el periodo 1997-2023. El número de transacciones de importación de poco valor está recogido por el área verde y el número de las transacciones de alto valor por el área naranja. La línea azul discontinua mide el porcentaje de las transacciones de poco valor en el volumen total de transacciones de importación desde China.
Número y porcentaje de las transacciones de poco valor en las importaciones españolas desde China, 1997-2023.
Fuente: Mínguez y Minondo (2024).
El volumen de las transacciones de poco valor va creciendo de forma gradual hasta 2020. Sin embargo, a partir de 2021 se produce un aumento espectacular en el número de transacciones de poco valor, que pasan de 2 millones en 2020 a 7 millones en 2023. En ese último año, las transacciones de poco valor representaron el 68% del total del volumen de las transacciones de importación desde China.
El crecimiento de las transacciones de poco valor coincide con el momento en que Shein y Temu comenzaron a ser populares en España. Aunque nuestros datos no permiten saber si una transacción de importación se originó en una compra por Internet, el enorme crecimiento en el volumen de las transacciones de poco valor, su gestión a través de unos pocos operadores, y su distribución geográfica en España sugieren que muchas de ellas se realizaron mediante plataformas de compra electrónica.
El gran aumento de las transacciones de poco valor tiene importantes consecuencias para el comercio internacional. Por ejemplo, las aplicaciones móviles permiten a los consumidores tener una relación más directa con el comercio internacional y, por tanto, sus decisiones tienen un mayor peso en los flujos de comercio. Por otra parte, las transacciones de poco valor, al depender más del transporte aéreo, pueden aumentar el efecto negativo del comercio internacional sobre el medioambiente. Finalmente, como hemos señalado anteriormente, el aumento de los envíos de poco valor puede conducir a cambios en la política comercial, que pueden agravar las tensiones comerciales que vivimos actualmente.
